USS «Akron» ZRS-4 и USS «Macon» ZRS-5 несли на борту по пять истребителей

20-е – 30-е годы ХХ века были временем смелых и необычных проектов . Конструкторы брались за задачи, о которых в начале века могли подумать только фантасты. Правда иногда, эти решения, которые были уже реализованы, не выдерживали испытания временем, и, по большому счёту, оказались не востребованными. Но это не умаляло достоинство эпохи, в которой задуманное превращалось в исполненное.

В этой статье мы расскажем о двух необычных дирижаблях военно-морского флота США. Они не только могли выполнять функции дальних разведчиков, но и несли на борту по 5 лёгких истребителей, выпускать и принимать их на борт во время полёта.

Проведенные испытания на дирижабле USS «Los Angeles» ZR-3 (Об этом смотри статью «Боевые дирижабли Америки. Начало. Дальние разведчики») показали техническую возможность базирования самолётов на дирижабле, их старт и возвращение на него. Это позволило контр-адмиралу Уильяму А. Моффету, руководителю Бюро аэронавтики и главному энтузиасту и лоббисту строительства и применения дирижаблей в США, приступить к решению главной своей задачи – созданию дирижаблей, на которых могли бы базироваться боевые самолёты, то есть дирижаблей-авианосцев.

Самым крупным дирижаблем мира считается немецкий цеппелин LZ-129 «Hindenburg». Строящийся USS «Akron» ZRS-4 по объёму был меньше «Гинденбурга» всего на 3%. Главное в дирижабле было то, что его с самого начала проектировали как носитель пяти самолётов истребителей – то есть «Akron» стал первым в мире воздушным авианосцем. Его постройка началась 31 октября 1929 года в городе Акрон а штате Огайо. Свой первый полёт «Акрон» – новый дирижабль назвали в честь города, в котором он был построен – совершил 23 сентября 1931 года. На борту находились Министр ВМС Адамс и контр-адмирал Моффет. В качестве контрольных были выполнены ещё восемь полетов, во время которых испытывались все системы дирижабля. После этого, «Akron» перелетел к месту своего постоянного базирования – авиабазу Лэйкхерст. 27 октября 1931 года дирижабль официально принят на вооружении ВМФ США.

Длина «Akron» составляла 240 метров, номинальный объём 184 000 кубических метров, масса пустого дирижабля составила 106 тонн, полезная нагрузка около 75 тонн. В движение его приводили 8 двигателей «Майбах» по 560 л.с. каждый. Максимальная скорость была 128 км/ч, скорость при патрулировании 90 км/ч. Дальность полёта была 17 000 км при скорости 90 км/ч. Экипаж «Akron» – с летным персоналом – 89 человек, вооружение до 5 специально спроектированных самолётов Curtiss F-9C «Sparrowhawk» и 8 пулеметов калибра 12,7 мм. Внутри дирижабля спроектировали специальный ангар, рассчитанный, на пять самолётов. Справедливости ради скажем, что почти все вылеты двух дирижаблей-авианосцев проходили с тремя самолётами на борту. В ангаре была смонтирована конструкция, которую называли трапеция. В нижней части ангара дирижабля сделали Т-образный люк. Самолёт в ангаре специальным захватом прикреплялся к трапеции, и с помощи лебедки она опускалась вниз под дирижабль. Самолёт отсоединялся и начинал самостоятельный полёт. После завершения полёта самолёт подлетал под дирижабль с той же скоростью, с какой двигался дирижабль, трапеция выпускалась, и специальным захватом присоединяла истребитель к себе. После этого трапеция с самолётом втягивалась в ангар.

2 ноября 1931 года «Akron» ZRS-4 совершил свой первый полёт как боевой дирижабль ВМФ США. Он патрулировал Восточное побережье страны. За этим полётом последовали ещё несколько, в том числе и 46-ти часовой полёт, как тогда говорили, «на выносливость». «Аркон» стал участником военно-морских маневров американского флота. 9 января 1932 года дирижабль вылетел со своей базы Лэйкхёрст. Перед его командиром была поставлена задача – обнаружить соединение эсминцев «условного противника», которые следовали курсом на залив Гуантанамо на Кубе. После обнаружения кораблей, дирижабль должен был организовать слежение за эсминцами, и передавать в штаб данные об их курсе и скорости. Результаты этих учений были неоднозначны. 10 января в 07-21 по местному времени дирижабль пересек береговую линию и полетел над океаном. Погода была плохая – ветер и низкая облачность – поэтому эсминцев с «Аркона» не нашли. Самое интересное, что в 12-40 дирижабль пролетел над ними, и, более того, с эсминцев увидели и опознали «Аркон». Дирижабль продолжал поиск и почти долетел до Багамских островов. Результатом поиска стало обнаружение утром следующего дня (11 января в 09-08) лёгкого крейсера USS «Raleigh» CL-7 и 12-ти эсминцев. На дирижабле опознали эти корабли и передали информацию в штаб. Через некоторое время с «Аркона» обнаружили вторую группу эсминцев. Около 10-00 утра дирижабль был выведен из учений. Удивительно, но флот оценил эти маневры как успех «Аркона». Адмиралы посчитали, что в ВМФ США не было самолёта, который смог бы совершить такой продолжительности разведывательный полёт протяженностью 3 000 морских миль – около 5 500 км. Так называемый Разведывательный флот получил весьма ценную боевую единицу.

Началась повседневная служба, которая омрачилась аварией дирижабля. 22 февраля 1932 года на своей базе Лэйкхёрст, дирижабль выводили из ангара, и из-за сильного порыва ветра хвостовая часть «Аркона» ударилась о землю. Ремонт продлился несколько месяцев, и только 28 апреля дирижабль с контр-адмиралом Моффитом на борту совершил контрольный вылет. Как мы уже говорили, «Аркон» был принципиально новым типом воздушного судна. После ремонта на дирижабле стали испытывать «кабину наблюдателя». Это был отдельный отсек, напоминающий фюзеляж небольшого самолёта, который был подвешен под дирижаблем, и который мог опускаться на тросах вниз. Идея заключалась в следующем. Если над морем была низкая облачность – согласитесь, такое случается довольно часто, особенно в зимнее время – а дирижабль совершает полёт выше облаков, то для обнаружения кораблей «кабина наблюдателей» на тросах опускалась ниже уровня облаков. Испытания показали, что эта идея была явно не рабочей. В «корзину наблюдателей» погрузили мешки с песком, которые имитировали вес членов экипажа, и начали пробный спуск. Как свидетельствовали члены экипажа «Аркона», они «с ужасом наблюдали, как ветер раскачивает на тросах кабину». Из-за сильного ветра кабина раскачивалась до половины высоты дирижабля. По результатам испытаний, механизм спуска и подъёма улучшили, но экипаж «корзину наблюдателей» никогда не использовал.

Более продуктивны были испытания спуска и приёма на борт самолётов. 3 мая 1932 года «Аркон» с с контр-адмиралом Джорджем С. Дэем на борту первый раз выпустил и принял на борт истребитель Curtiss F-9C «Sparrowhawk». После всех испытаний «Аркон» перелетел на Западное побережье страны. Там на авиабазе под Сан-Диего, произошел очередной инцидент. Место швартовки дирижабля подготовлено не было, как не был подготовлен наземный персонал. Из-за сильного ветра «Аркон» не смог пришвартоваться с первого раза, а несколько матросов, державших швартовные канаты, не отпустили их. Они были подняты в небо и упали на землю с большой высоты. Несколько человек разбились насмерть. Один матрос, вцепившись в канат, висел в воздухе, пока его не втянули в гондолу дирижабля. «Аркон» благополучно совершил посадку через несколько часов.

Начались учения с силами Тихоокеанского флота. Дирижабль совершал полёты вдоль побережья, а потом участвовал в больших учениях Разведывательного флота на стороне «Зеленых», и должен был обнаружить силы «Белых» при противодействии их авиации. Разведывательный полёт продолжался 22 часа и закончился полным успехом – корабли «Белых» были обнаружены. Участвовал дирижабль и в спасательных операциях. На нём проводили поиск яхты «Кёрлью», которая принимала участие в регате. Отрабатывалась и тактика применения самолётов с дирижабля. Так, 18 ноября 1932 года в течение 7 часов дирижабль и три самолёта провели детальную разведку сектора поиска шириной 100 морских миль – 185 км. После работы на Западном побережье, «Аркон» вернулся в Лэйкхёрст. Там на дирижабле продолжили отрабатывать взаимодействие с самолётами. Своеобразным итогом стал пролет 4 марта 1933 года самолётов с дирижабля над Вашингтоном во время принятия Франклином Рузвельтом присяги Президента США.

Но «Аркон», наверное, был несчастливым летательным аппаратом. 3 апреля 1933 года дирижабль совершал полёт вдоль побережья Новой Англии. Задача заключалась в помощи в калибровке радиостанций, которые работали как радиомаяки. На борту находился адмирал Моффет. «Аркон» попал в очень плохие погодные условия. Ураганный ветер направил дирижабль в зону, где барометрическое давление было ниже, чем в точке начала полёта. Это привело к тому, что альтиметр – прибор, определяющий высоту – показывал высоту полёта большую, чем она была на самом деле. В результате дирижабль ударился о поверхность бушующего моря и затонул. Причина катастрофы – приказ на вылет, в условиях сильного шторма на маршруте полёта. Экипаж немецкого торгового судна SS «Phoebus» заметил огни падающего «Аркона», и сумел подобрать 4 членов экипажа. Один из них впоследствии умер. Дирижабль мягкого типа J-3 ВМФ США был отправлен на поиск членов экипажа «Аркона», но сам потерпел крушение, при этом два члена его экипажа погибли. Итогом крушения «Аркона» стала гибель 73 членов его экипажа и адмирала Моффета. Были спасены 3 человека.

Строительство второго дирижабля-авианосца шло параллельно с испытаниями первого. «Мейкона» начали строить в 1931 году и закончили в 1933 году. Строительство велось в городе Спрингфилд-Тауншип. Дирижабль предназначался для Тихоокеанского флота США, и был назван в честь американского политика Натаниеля Мэйкона. С технической точки зрения «Macon» был несколько улучшенной копией «Akron», хотя по проекту это были однотипные воздушные корабли. По некоторым данным, он был чуть крупнее предшественника, и в некоторых источниках «Мейкона» упоминают как самый крупный дирижабль в мире. Экипаж дирижабля состоял из 100 человек. Вооружение было такое же, как и у «Аркона» – 5 истребителей Curtiss F-9C «Sparrowhawk» и 8 пулеметов калибра 12,7 мм.

Церемония ввода дирижабля в состав ВМФ США состоялась 11 марта 1933 года. Первый полноценный полёт с выпуском и приёмом самолётов «Мейкон» совершил 6 июля 1933 года. 12 октября «Мейкон» покинул Восточное побережье, и. совершив перелет через Северную Америку, приземлился на своей новой базе Саннивейл под Сан-Франциско. Он стал активно участвовать в учениях Тихоокеанского флота США. Было внесено одно любопытное рацпредложение. С самолётов демонтировали шасси, а вместо них под самолёт подвешивали дополнительные топливные баки для увеличения дальности полёта истребителя на 30%. Американцы были и остались большими знатоками различных рекламных компаний. В одной из них участвовал и «Мейкон». В июне 1934 года Президент США Франклин Делано Рузвельт отправился на тяжелом крейсере USS «Houston» CA-30 на Гавайи. Руководство Разведывательного флота решилось на смелую операцию, чтобы показать возможности дирижабля Президенту США. Штурман «Мейкона» получил самую общую информацию о курсе «Хьюстона». Дирижабль ринулся в погоню. Предстояло найти иголку в стоге сена. Финал погони получился очень эффектным. Президент Рузвельт сидел в кресле около носовой башни крейсера. Он привык начинать утро просмотром свежих газет. Поэтому он попросил радиста распечатать основные новости, которые передавали по радио. В этот момент над крейсером появились два самолёта с «Мейкона», которые выполнив несколько фигур высшего пилотажа, сбросили по курсу крейсера водонепроницаемый мешок. На «Хьюстоне» сбросили скорость, спустили шлюпку и подобрали пакет. В нём оказался рапорт командира дирижабля, подборка свежих газет и марок для коллекции Рузвельта. Президент США был в восторге, а флотское начальство, сопровождавшее его на борту крейсера, заявило, что «…мы считаем это рекламным трюком, и что командиру «Мейсона» не стоило заниматься этим». Но благодарность Рузвельта была отличной охранной грамотой командиру дирижабля.

Судьба «Мкйсона» была недолгой. 12 февраля 1935 года дирижабль в полёте настиг у мыса Пойнт-Сур в Калифорнии сильный шторм. Он сорвал верхний киль «Мейсона», и дирижабль стал падать в воду с дифферентом на корму. В катастрофе погибли 2 человека, 81 были спасены. Комиссия пришла к выводу, что в катастрофе был виноват не экипаж, а тыловые службы, которые откладывали ремонт хвостовой части «Мейкона». Комиссия заявила о нужности и полезности таких воздушных судов для разведки флота, но Рузвельт закрыл программу «Легче, чем воздух». В 1989 году экспедиция нашла в море место гибели дирижабля.

В начале статьи мы говорили о том, что 30-е годы ХХ века были первыми шагами грядущей научно-технической революции. Это правда. На доступном тогда уровне знаний инженеры создавали новые образцы техники. У дирижаблей оказалось много достоинств и один недостаток – они обладали огромной парусностью, и их эксплуатация в плохих погодных условиях была чрезвычайно опасно. Но, кто знает, может быть, на новом этапе развития, дирижабли снова появятся в небе?

Несмотря на эти катастрофы, в составе авиации ВМФ США оставалось ещё много дирижаблей меньших размеров. Они прияли участие во Второй Мировой войне.

Окончание следует